Семейство зонтичные принадлежит к числу наиболее крупных и наиболее важных в хозяйственном отношении семейств цветковых растений. Оно включает около 300 родов и 3000 видов, распространенных почти по всей суше земного шара. Однако наиболее многочисленны зонтичные в умереннотеплых и субтропических областях северного полушария, а в тропических странах приурочены главным образом к горным районам.

Однако среди зонтичных имеются и виды, образующие густые подушкообразные дерновины (азорелла - Azorella), а также карликовые бесстебельные или почти бесстебельные однолетники, например хохенакерия бесстебельная (Hohenackeria exscapa), встречающаяся в полупустынных районах Закавказья. В стеблях, как и во всех других органах зонтичных, имеются секреторные каналы, содержащие эфирные масла и смолистые вещества, определяющие их специфический запах. Листья зонтичных обычно очередные, без прилистников и разделены на сильно расчлененную (нередко с нитевидными долями) пластинку, черешок и охватывающее стебель влагалище. Однако исключений в этом отношении довольно много. Так, у многочисленных видов рода володушка имеются цельные и цельнокрайные листья без влагалищ и обычно с параллельным или дуговидным жилкованием. Их форма варьирует от узколинейной до сердцевидной и почти круглой, а у некоторых видов верхние листья могут быть даже пронзенными стеблем. Прежде предполагали, что листья володушки представляют собой пластинкообразно расширенные черешки, однако анатомо-морфологические исследования не подтвердили этого предположения. Полная редукция листовых пластинок до шиловидной средней жилки встречается среди зонтичных только у видов лилеопсис (Lilaeopsis) - стелющихся болотных растений, распространенных в Америке, Австралии и Новой Зеландии.

Цельные, но зубчатые по краю листовые пластинки встречаются во многих трибах зонтичных. У видов щитолистника (Hydrocotyle) они имеют почти округлую форму и сидят па длинных черешках, причем у единственного европейского вида этого рода - щитолистника обыкновенного (Н. vulgaris)) - листья даже щитовидные. У этого рода, как и у других родов более примитивного подсемейства щитолистниковых (Hydrocotyloideae), при основании черешков имеются небольшие прилистники, отсутствующие у других зонтичных. Другое редкое исключение - супротивное расположение листьев - встречается у видов 2 небольших родов из Америки: бовлезии (Bowlesia) и спананте (Spananthe), а также у эндемика Канарских островов - друзы супротивнолистной (Drusa oppositifolia). Очень мелкие, густо расположенные, часто цельные и цельнокрайные листья имеют виды азореллы и некоторых других высокогорных зонтичных Южной Америки. Часто двурядно расположенные, по краю колючезубчатые, ланцетные или линейные листья некоторых видов синеголовника и австралийско-новозеландского рода аиифилла (Aciphylla) напоминают листья бромелиевых (Bromeliaceae) или некоторых агав (Agave). He менее оригинальны виды южноамериканского кампоса (саванноподобной растительности) - синеголовник ситниковый (Eryngium junceum) и синеголовник пухоносный (Е. eriophorum) с жесткими узко-линейными листьями длиной до 80 см и шириной до 5 мм, а также синеголовник ложноситниковый (Е. pseudojunceum) из Чили, имеющий полые узколинейные листья с поперечными перегородками, как у многих видов ситника (Juncus). Сильно мясистые листья имеются у нескольких видов синеголовника и у некоторых других, обычно галофильных родов, например у средиземноморского литорального рода критмум (Crithmum), известного в Крыму и на Кавказе.