На болотистых местах встречается вместе с елью черной, лиственницей американской и пихтой бальзамической. В горы поднимается до 1000 - 1800 м над уровнем моря (н. у. м.) Высота дерева до 30 м.

Крона узкопирамидальная. Ветки короткие, тонкие. Хвоя блестящая, темно-зеленая, с обеих сторон с устьицами, 10 - 15 мм длиной. Шишки 3 - 4 см длиной, красно коричневые, при созревании быстро рассыпаются. Завезена в Европу в 1755 году, в России культивируется с 70 - 80-х годов XIX столетия, но распространена до сих пор незначительно. За рубежом известны две формы ели красной: "Нана" и "Виргата".

"Виргата" ("Virgata") имеет шланговидные длинные ветки, тонкие. Очень похожа на такую же форму ели обыкновенной. Форма найдена в 1893 году в лесу и введена в культуру в знаменитом Арнольд арборетуме (США).

"Нана" ("Nana") - карликовая форма с широкопирамидальной приземистой кроной. Растет очень медленно. Молодые побеги очень короткие, оранжево-красные. Верхушечные почки 3 мм длиной красновато-коричневые. Хвоя свежезеленая, густо расположена, 4 - 20 мм длиной. Культивар получен при расщеплении от посева семян в Голландии в 1908 году в арборетуме Гимборна. В 50 лет высота растений 1,2 м. диаметр кроны 1,4 м.